¿Cómo podemos medir el impacto ambiental de la minería en la calidad del aire?

Minería y contaminación del aire van de la mano.

Resulta innegable que las explotaciones mineras generan un impacto visual y paisajístico. Pero el impacto ambiental de la minería en la calidad del aire también es un factor a tener en cuenta, sobre todo cuando se trata de proteger la salud del personal trabajador y las comunidades más cercanas.

Así que la medición de la calidad del aire en minas y canteras es una tarea, como veremos, imprescindible, especialmente cuando hablamos de una actividad crucial para la economía y la transición energética.

Y es evidente que sacrificar la calidad del aire a cambio de otros recursos naturales no es la mejor alternativa.

Tipos de Minería

Minería a cielo abierto

Mina a cielo abierto

La minería a cielo abierto implica la extracción de minerales y materiales directamente desde la superficie terrestre. Se utiliza en grandes yacimientos y abarca una extensión mayor a 2000 hectáreas mineras. Ejemplos comunes incluyen pórfidos cupríferos (esencialmente depósitos minerales de baja ley y gran tonelaje) y grandes yacimientos de oro. Países como Estados Unidos, China y Rusia son líderes en esta forma de minería. En América Latina, Perú, Chile y Brasil también practican la minería a gran escala.

Minas subterráneas

Mina subterránea

La minería subterránea se lleva a cabo bajo tierra, en galerías y túneles. Es ideal para minerales que no se pueden extraer de manera eficiente desde la superficie. Esta técnica se utiliza en depósitos de carbón, metales preciosos y minerales industriales. Aunque requiere más inversión y planificación, es menos impactante para el paisaje.

Pozos de perforación

Pozo de perforación marina

La minería de pozos de perforación o in situ implica la extracción de minerales directamente desde el lugar donde se encuentran. Se perforan pozos para acceder a los depósitos subterráneos. Este método se utiliza en la extracción de petróleo, gas y minerales como el uranio.

Minería submarina

Minería submarina

La minería submarina se realiza en el lecho marino. Se extraen minerales valiosos como manganeso, níquel y cobalto. Aunque es una técnica emergente, presenta desafíos ambientales y tecnológicos. Sin embargo, su potencial es prometedor para el futuro.

En resumen, la minería es una actividad diversa que contribuye a nuestra vida cotidiana y al desarrollo tecnológico. Cada tipo de minería tiene su lugar y propósito, y es fundamental llevarla a cabo de manera responsable y sostenible.

Causas de la contaminación minera

La contaminación minera es un problema ambiental significativo que surge debido a las actividades relacionadas con la extracción y procesamiento de minerales. Estas son algunas de las principales causas de la contaminación minera:

• Drenaje ácido: Uno de los mayores contribuyentes a la contaminación minera es el drenaje ácido. Ocurre cuando los minerales sulfurosos, como la pirita, se exponen al aire y al agua durante la minería. Estos minerales reaccionan con el oxígeno y el agua, liberando ácido sulfúrico. El drenaje ácido contamina los cuerpos de agua y afecta negativamente la vida acuática.
• Residuos mineros: La generación de residuos mineros, como los relaves y las escombreras, es otra causa importante de contaminación. Estos desechos contienen sustancias tóxicas y metales pesados que pueden filtrarse en el suelo y las aguas subterráneas. Los relaves, en particular, pueden contener cianuro y otros productos químicos peligrosos.
• Polvo y partículas atmosféricas: Durante la voladura, excavación y transporte de minerales, se liberan partículas finas al aire. Estas partículas pueden contener metales pesados y otros contaminantes. El polvo minero puede afectar la calidad del aire y la salud respiratoria de las personas que viven cerca de las minas.
• Alteración del paisaje: La minería a cielo abierto y otras técnicas de extracción alteran drásticamente el paisaje natural. La remoción de vegetación, la excavación y la creación de grandes cavidades afectan negativamente la biodiversidad y la belleza escénica del entorno.
• Contaminación hídrica: Las sustancias químicas utilizadas en la minería, como los reactivos de flotación y los solventes, pueden filtrarse en los cuerpos de agua cercanos. Esto provoca la contaminación hídrica, afectando la calidad del agua y la vida acuática.
• Impactos sociales y económicos: Además de los efectos ambientales, la minería también tiene consecuencias sociales y económicas. Los conflictos con otros usos de la tierra, la pérdida de patrimonio cultural y las desigualdades económicas son algunos de los problemas asociados con la minería.

En resumen, la contaminación minera es una preocupación compleja que requiere una gestión responsable y sostenible de las actividades mineras.

¿Cómo afecta la minería al aire?

La minería puede tener un impacto significativo en la calidad del aire debido a las emisiones de polvo y gases contaminantes. Es común el debate en torno a cómo medir y reducir este impacto ambiental.

Estos son algunos de los puntos clave:

• Monitorización de emisiones: es fundamental monitorear y analizar las emisiones para entender mejor su impacto, sus orígenes, sus niveles, etc.
• Soluciones: existen múltiples soluciones para minimizar el impacto ambiental de la minería en la calidad del aire como sistemas de supresión de polvo, riegos para reducir la dispersión de partículas o tecnologías de filtración y precipitadores electroestáticos, entre otros.
• Regulaciones: el establecimiento de regulaciones ambientales más estrictas y su cumplimiento son esenciales para limitar las emisiones derivadas de la extracción de recursos.
• Innovación: desarrollar nuevos sistemas de extracción y la mejora continua de las existentes son necesarias para abordar los desafíos relacionados entre la minería y la calidad del aire.

Estas medidas pueden ayudar a reducir significativamente el impacto negativo de las actividades mineras en el ambiente.

Zonas más afectadas por la minería

La minería puede afectar diversas zonas de manera significativa, especialmente en términos ambientales y sociales. Estas son algunas de las áreas más afectadas por la minería:

• Campamentos mineros: La minería afecta a los campamentos mineros principalmente a través de problemas de salud derivados de la mala calidad del aire, de la contaminación del agua y del medio ambiente.
• Regiones de bosques y selvas: La minería a menudo implica la deforestación de grandes áreas de bosques y selvas para acceder a los recursos minerales. Esto puede tener un impacto devastador en la biodiversidad y en los ecosistemas locales.
• Zonas costeras y marinas: La minería marina, como la extracción de arena, grava y minerales del lecho marino, puede causar daños graves a los hábitats marinos y costeros, así como a las comunidades que dependen de ellos para su sustento.
• Áreas indígenas y comunidades locales: Muchas comunidades indígenas y locales viven en áreas ricas en recursos minerales. La minería puede desplazar a estas comunidades, destruir sus medios de vida tradicionales y contaminar sus tierras y recursos hídricos.
• Regiones árticas y antárticas: La minería en estas áreas frágiles puede tener impactos ambientales especialmente graves debido a la sensibilidad de los ecosistemas árticos y antárticos y a la dificultad de limpiar los derrames de petróleo y otros desastres.
• Cuencas hidrográficas: La minería puede contaminar los cuerpos de agua cercanos con productos químicos tóxicos utilizados en el proceso minero, como cianuro y mercurio, lo que afecta la calidad del agua y la vida acuática.

Es importante señalar que los impactos de la minería varían según el tipo de mineral extraído, las prácticas de extracción utilizadas y la regulación ambiental y social en vigor en cada país. Sin embargo, en general, la minería puede tener efectos significativos y a menudo negativos en las zonas donde se lleva a cabo.

Emisiones de la minería: no se ven, pero se sienten

La minería está considerada como una de las principales fuentes de contaminación en el mundo. Es cierto que en esta calificación tienen especial peso cuestiones tales como el manejo de metales tóxicos en la minería artesanal o los residuos que genera la actividad minera.

Pero el impacto ambiental de la minería en la calidad del aire también contribuye a esta dudosa posición, así que nos parece conveniente ver cuáles son las principales fuentes de emisión.

Extracción de minerales: no solo son partículas en suspensión todo lo que se libera

No obstante y antes de describirlas, es preciso delimitar el ámbito en el que nos vamos a mover.

Nuestras soluciones para la monitorización de la calidad del aire en minas y canteras son válidas tanto para pozos subterráneos como explotaciones a cielo abierto.

Pero es justamente en estas últimas donde acumulamos la mayor parte de nuestras experiencias y donde hemos tenido repetidas oportunidades de validar con éxito nuestra tecnología.

Así pues, analicemos las principales fuentes de emisiones contaminantes. Una clasificación aproximada podría ser la siguiente (1):

• Fuente móviles, donde se engloban las máquinas y vehículos a motor que operan en la mina o cantera. Las emisiones dependen del combustible (en este sentido, existen algunos proyectos piloto para la incorporación de vehículos eléctricos) y sus condiciones de mantenimiento.
• Fuentes estacionarias, que incluyen, por ejemplo, instalaciones de generación de energía.
• Emisiones fugitivas, que incluye la re-suspensión de polvo resultante del tráfico, los procesos de almacenamiento y transporte, la construcción de caminos, etc.

Los agentes contaminantes resultantes toman la forma de

• partículas en suspensión (partículas totales en suspensión – TSP-, PM₁₀, PM_2,5, PM₄, PM₁);
• emisiones gaseosas tales como el CO₂, CO, NO₂ o SO₂;
• aerosoles (originados usualmente en los proceso de hidrometalurgia), y
• ruido y vibraciones.

¿Cómo reducir el impacto ambiental de la minería en la calidad del aire?

La monitorización es una tarea que permite minimizar el impacto ambiental de la minería en la calidad del aire posibilitando tomar las medidas más oportunas. Al fin y al cabo, no se puede gestionar aquello que no se mide. Y ante la incertidumbre, la mejor opción es contar con datos inapelables como los que registran nuestras estaciones.

¿Qué conseguimos desplegando equipos Kunak AIR en el entorno de una explotación minera?

• Garantizar la salud y la seguridad de los trabajadores y las zonas habitadas más cercanas.
• Reducir las afecciones ambientales sobre los ecosistemas circundantes, tanto en lo que respecta a la contaminación por ruido como las emisiones sólidas y gaseosas.
• Cumplir con la normativa ambiental (en el caso de la legislación española, las minas y canteras están incluidas en el catálogo de actividades potencialmente contaminadoras de la atmósfera de la Ley 34/2007, de 15 de noviembre, de calidad del aire y protección de la atmósfera).
• Mejorar la eficiencia al identificar fuentes de emisión relacionadas con máquinas que pueden requerir de mantenimiento.
• Reforzar la imagen pública y la reputación de la compañía minera.

¿Cómo llevamos a cabo nuestro trabajo?

La mejor forma de mostrarte los beneficios de nuestra tecnología es a través de los casos de éxito que puedes encontrar en nuestra web. Entre ellos encontrarás

• la experiencia desarrollada en Brasil para la compañía Brazil Iron Mineração LTDA de la mano de Acoem Brazil,
• el reciente proyecto de monitorización ambiental en la mina Cobre Panamá de la canadiense First Quantum Minerals o
• el sistema de vigilancia de la calidad del aire en la mina de carbón Las Palmeras en Colombia.

Control ambiental mediante estaciones Kunak AIR Pro en la mina de cobre Cobre Panamá de First Quantum MineralsEn este proyecto, se desplegó una red de estaciones Kunak AIR Pro alimentadas con energía solar y equipadas con sondas para la medición del viento.

Las redes proporcionan datos de concentración de polvo y partículas en suspensión de forma continua y en tiempo real, lo que permite identificar operaciones críticas que pueden ser planificadas en función de las condiciones meteorológicas.

Estos casos de éxito nos sirven para demostrar que nuestra gama de productos para la monitorización de la calidad del aire en minas y canteras y otros ámbitos como las zonas de bajas emisiones o las áreas urbanas cumplen con su cometido, aportando soluciones y certezas.

¿Quieres conocer cómo pueden ayudarte nuestras soluciones? Contacta con nosotros.

La minería inteligente también tiene que tener en cuenta la calidad del aire

La transición energética ha provocado la reactivación del sector minero. Al fin y al cabo, su funcionamiento nos proporciona los recursos necesarios para fabricar paneles solares, aerogeneradores o baterías para coches eléctricos.

Ahora bien, este resurgimiento debería verse acompañado por una estrategia ambiental más ambiciosa que incluya, entre otros aspectos, la protección de la atmósfera y un esfuerzo por reducir el impacto ambiental de la minería en la calidad del aire.

En los próximos años vamos a ser testigos del desarrollo de lo que ya se conoce como «minería inteligente«, con una progresiva digitalización de las explotaciones de extracción de minerales. Y la protección ambiental no debiera ser ajena a esta tendencia.

Al fin y al cabo, pocas cosas hay más inteligentes que cuidar de este planeta que compartimos, ¿no crees? 🤔

Fuentes consultadas

(1) Cantos Zambrano, J.E. (2019). Incidencia ambiental de actividades mineras por emisiones a la atmósfera: El caso de Manabí (Ecuador). (Trabajo Fin de Máster Inédito). Universidad de Sevilla, Sevilla. Disponible en https://hdl.handle.net/11441/100200

Milagros Eva Huancare Medina Minería y Medio Ambiente: Un Análisis de la Declaración de Impacto Ambiental en Proyectos de Explotación Minera La Damira Ciencia Latina Revista Científica Multidisciplinar

D. Noriega, Andrea Mariana Regulación minera, conflictos sociales y medio ambiente en el Perú: aplicación de la evaluación de impacto regulatorio para encontrar alternativas

María Paula Urrego Barragan, Jesús David Licona Enríquez, Karen Charlot Santisteban Muriel Locomotora minera en Colombia consecuencias de la precaria coordinación institucional en el departamento de Boyaca – periodo 2010 a 2014